Odkrycie tegorocznych noblistów doprowadziło do identyfikacji nowego wirusa – wirusa zapalenia wątroby typu C (HCV). Dotąd znane nauce były tylko typy A i B, jednak wyizolowanie wirusa typu C przez trzech naukowców umożliwiło opracowanie nowych testów diagnostycznych i skutecznych leków, dzięki czemu liczba zachorowań na WZW typu C zaczęła szybko spadać.
„Odkrycia Laureatów Nobla w dziedzinie medycyny ujawniły przyczynę przypadków przewlekłego zapalenia wątroby i umożliwiło opracowanie diagnostyki i remediów, które uratowały miliony istnień” – ogłosił instytut. Alterowi przypisuje się zidentyfikowanie trzeciego typu zapalenia wątroby, a Houghtonowi jego izolację, podczas gdy Rice dostarczył ostatecznego dowodu na jego istnienie.
Odkrycie było częścią „przełomowych osiągnięć w naszej nieustającej walce z infekcjami” – powiedziała Gunilla Karlsson-Hedestam, profesor immunologii i członek Komitetu Noblowskiego.
Według szacunków Światowej Organizacji Zdrowia (WHO) na całym świecie odnotowano 70 milionów przypadków zapalenia wątroby typu C, ale jest to statystyka „prawdopodobnie niedoszacowana”. Choroba ta powoduje około 400 000 zgonów rocznie. „Jest to jedna z najczęstszych przyczyn raka i przeszczepu wątroby” – powiedziała Karlsson-Hedestam.
Thomas Perlmann, sekretarz Komitetu Nagrody Nobla poinformował, że udało im się skontaktować z dwoma z trzech laureatów. Alter i Rice zostali obudzeni i byli „niezwykle zaskoczeni, naprawdę szczęśliwi i prawie oniemiali” – powiedział Perlmann, dodając, że „zdecydowanie nie siedzieli przy telefonie, ponieważ dzwoniłem do nich kilka razy bez żadnej odpowiedzi”. Tradycyjnie laureaci kontaktują się ze zwycięzcami telefonicznie, aby poinformować ich tuż przed publicznym ogłoszeniem.
Alter, urodzony w 1935 r., pracuje w National Institutes of Health (NIH) w Bethesda w stanie Maryland w USA. Houghton urodził się w Wielkiej Brytanii, a doktorat uzyskał w 1977 roku w King’s College London. Później dołączył do G.D. Searle & Company, zanim w 1982 r. Przeniósł się do Chiron Corporation w Emeryville w Kalifornii. Od 2010 r. pracuje na University of Alberta w Kanadzie. Charles M Rice, urodzony w 1952 r. w Sacramento, studiuje na Uniwersytecie Rockefellera w USA. W nadchodzącym tygodniu zostaną również ogłoszeni laureaci w dziedzinie fizyki, chemii, literatury i pokoju, a w przyszłym tygodniu – ekonomii.Nagroda Nobla w dziedzinie fizjologii lub medycyny została po raz pierwszy przyznana w 1901 roku.
