Nietypowy wzór pojawił się na południu planety
Zespół naukowców kierowany przez Agustína Sáncheza-Lavegę z University of the Basque Country wykorzystał najnowsze obserwacje Saturna wykonane przez należący do NASA Kosmiczny Teleskop Hubble’a. Na ich podstawie badacze wykryli rozległą falę atmosferyczną o kształcie dziesięciokąta, która otacza południowy biegun planety. Jest to pierwszy przypadek, kiedy w tym regionie Saturna zaobserwowano dużą i regularną strukturę powstałą w obrębie silnego prądu atmosferycznego.
Nowo zaobserwowany układ przypomina sześciokątną burzę znaną z północnego bieguna Saturna, jednak nie jest z nią identyczny. Astronomowie mogą dzięki temu śledzić rozwój innego zjawiska atmosferycznego zachodzącego na gazowym olbrzymie. Rezultaty badań opublikowano w czasopiśmie „Science Advances”.
Obserwacje pokazały, jak wzór stopniowo nabierał kształtu
Naukowcy przeanalizowali wykonane przez Hubble’a obserwacje z kilku lat, sięgające 2023 roku. W danych odnaleźli wcześniejsze, słabo widoczne oznaki formowania się struktury, która z czasem stała się bardziej wyraźna.
Obserwacje przeprowadzono w ramach programu Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL). W jego ramach Hubble od ponad dziesięciu lat wykonuje każdego roku zdjęcia zewnętrznych planet Układu Słonecznego.
Pojawienie się struktury stało się możliwe do zaobserwowania wraz ze zmianą pór roku na Saturnie. Południowy biegun planety ponownie znalazł się wówczas w położeniu umożliwiającym jego obserwację z Ziemi. To astronomowie korzy