Zaprezentowane paliwo, produkowane z wody i węgla, ma być alternatywą dla dotychczasowych paliw ropopochodnych (opartych na nafcie, benzynie czy oleju napędowym). System minirafinerii działa na zasadzie wychwytywania dwutlenku węgla i wody z powietrza.
Wytwarzanie paliwa odbywa się w trzy-etapowym procesie. W pierwszym etapie z rozrzedzonego powietrza zostaje wyizolowany dwutlenek węgla i woda. Następnie reaktor słoneczny przetwarza ich cząsteczki w mieszaninę tlenku węgla i wodoru (gaz syntezowy). Ostatnim etapem jest przekształcenie otrzymanych gazów w ciekłe węglowodory lub metanol.
W czasie próby naukowcy zainstalowali system paliwowy na dachu laboratorium Uniwersytetu ETH Zurich w Szwajcarii. W czasie eksperymentu trwającego 7 godzin, system wyprodukował 32 ml metanolu. System działał stabilnie mimo okresowego promieniowania słonecznego. Zdaniem naukowców, wynik wskazuje, że produkcja paliwa słonecznego jest możliwa.
Jak zaznaczają sami wynalazcy, wprowadzenie paliwa na rynek wymaga jeszcze długiego procesu.
– Wprowadzenie takich paliw słonecznych na rynek będzie wymagało znacznej optymalizacji procesu i zwiększenia skali, a to powinno być wspierane przez programy polityczne umożliwiające wprowadzenie na rynek na skalę komercyjną – zaznaczyli naukowcy w publikacji w „Nature”.
Zdaniem twórców systemu minirafinerii wynalazek może pomóc w redukcji emisji CO2 w przemyśle lotniczym i żeglugowym. Naukowcy obliczyli, że aby zastąpić paliwa ropopochodne paliwem słonecznym, stacje produkujące paliwo słoneczne musiałyby zajmować obszar 45 tys. km2, co odpowiada około 0,5% powierzchni Sahary (obliczenia dla zużycia nafty lotniczej w 2019 r. – 414 mld l).
